De NSA hacking and spying saga blijft zich ontvouwen in 2014, waarbij de New York Times deze week meldt dat de overheidsinstantie niet eens op internet hoeft te vertrouwen om haar doelen in de gaten te houden. Bronnen beweren dat de NSA radio-gebaseerde technologie heeft waarmee het direct kan spioneren op meer dan 100.000 computers die niet met internet zijn verbonden.
Codenaam 'Quantum', de vermeende technologie is sinds 2008 in gebruik en maakt gebruik van printplaten en USB-kaarten die het bureau in de computers verbergt voordat het aan de doelen wordt geleverd. De vermeende 'slechteriken', die bang zijn voor toezicht door de overheid, verbinden de hardware mogelijk niet met een extern netwerk, maar deze verborgen zenders bieden de NSA nog steeds toegang via 'relaisstations in de vorm van een koffer die inlichtingendiensten op mijlen afstand kunnen instellen'.
Hoewel de geloofwaardigheid van de NSA tegenwoordig minimaal is, beweren de bronnen van het rapport dat de technologie niet wordt gebruikt in de Verenigde Staten en in plaats daarvan is gericht op buitenlandse criminele groepen, zoals hackers in Rusland en China, en drugskartels in Mexico. Van belang is dat Quantum naar verluidt betrokken was bij de vroege stadia van het in kaart brengen van de Iraanse uraniumverrijkingsfabriek in Iran, waardoor de basis werd gelegd voor de ontwikkeling van de beruchte Stuxnet-worm.
Hacking door de overheid van buitenlandse of criminele computernetwerken is niets nieuws, maar de rapporten over Quantum wijzen op een nieuwe factor in de algehele vergelijking, zoals uitgelegd door James Andrew Lewis, een expert op het gebied van cyberbeveiliging voor het Centre for Strategic and International Studies:
Wat hier nieuw is, is de schaal en de verfijning van het vermogen van het inlichtingenbureau om in computers en netwerken te komen waartoe niemand ooit eerder toegang heeft gehad. Sommige van deze mogelijkheden bestaan al een tijdje, maar de combinatie van het leren penetreren van systemen om software in te voegen en leren hoe dat te doen met behulp van radiofrequenties, heeft de VS een venster gegeven dat het nooit eerder had.
Indien correct toegepast om criminele organisaties en schurkenstaten te stoppen, kunnen programma's als Quantum van onschatbare waarde zijn voor de bescherming van de VS en hun bondgenoten. Maar met de recente reeks NSA-onthullingen weten we niet zeker of we iemand in het bureau kunnen vertrouwen om de ware betekenis van het woord te begrijpen.
