Het naderende tijdperk van zelfrijdende auto's kan de wegen zo veilig maken dat de medische industrie tekort kan komen aan orgaandonaties die normaal gesproken worden verstrekt door de slachtoffers van auto-ongelukken, volgens Bre Pettis, CEO van 3D printing pionier MakerBot. Hoewel de voorspelling grenst aan het macabere, kan de oplossing voor het mogelijke probleem ontstaan als onderdeel van een revolutie in 3D-geprinte orgels.
In een recent interview met Erin Griffith van Fortune legde de heer Pettis uit dat veel technologische revoluties onbedoelde gevolgen hebben. Met elk jaar ongeveer 30.000 doden door auto-ongelukken in de VS en 90 procent van de ongelukken veroorzaakt door menselijke fouten, zou de brede acceptatie van zelfrijdende voertuigen duizenden levens kunnen redden, maar ook het aantal beschikbare organen voor donatie aanzienlijk kunnen verminderen.
De zelfrijdende auto komt eraan, en op dit moment is ons beste aanbod aan orgels afkomstig van auto-ongelukken. Dus als je een orgel nodig hebt, wacht je gewoon tot iemand een ongeluk krijgt en dan krijg je hun orgel en ben je beter.
We hebben een enorm probleem waar we eigenlijk niet over praten, dat mensen de hele tijd sterven aan auto-ongelukken. Het is een beetje gestoord. Maar het meest interessante is dat als we ongelukken en sterfgevallen kunnen verminderen, we eigenlijk een heel ander probleem hebben: 'Waar halen we organen vandaan?' Ik denk niet dat we daadwerkelijk orgels zullen afdrukken totdat we het probleem van zelfrijdende auto's hebben opgelost. Het volgende probleem zal orgelvervanging zijn.
De ernst van dit potentiële probleem zal natuurlijk niet evenredig toenemen met de afname van ongevallen. Veel patiënten hebben immers orgaantransplantaties nodig als gevolg van niet-dodelijke auto-ongelukken. De VS ziet ook al een daling van het aantal verkeersdoden dankzij betere veiligheidsvoorzieningen, wetshandhaving en openbare voorlichting over de gevaren van rijden onder invloed en sms'en achter het stuur. Het aantal verkeersdoden in de VS dat in verhouding staat tot de bevolking is nu bijna een derde (10.691 per 100.000 in 2012) van wat ze eind jaren zestig en begin jaren zeventig waren (ongeveer 26 per 100.000).
MakerBot CEO Bre Prettis
Deze daling heeft al geresulteerd in een verergerend orgaantekort, met meer dan 123.000 mensen die momenteel wachten op een donatie in de VS, en ongeveer 18 van degenen op de lijst sterven elke dag. Als zelfrijdende auto's de norm worden, kan de situatie eindelijk het punt bereiken waarop de financiering en aandacht voor de ontwikkeling van 3D-geprinte orgels voldoende is voor een doorbraak in de effectiviteit van de technologie.
Wetenschappers en medische onderzoekers hebben het proces voor 3D-geprinte orgels al door. De belangrijkste belemmering voor de vooruitgang van de technologie zijn nu de grondstoffen. In tegenstelling tot tegenwoordig commercieel 3D-printen, dat afhankelijk is van plastic en metaal, zijn de materialen die nodig zijn voor het afdrukken van volledig functionele organen biologisch en veel moeilijker te hanteren en te manipuleren. Zoals de heer Pettis uitlegt:
Op dit moment neem je 'lever-goo', en je knijpt lever-goo in de vorm van een lever en het groeit samen en wordt hopelijk een lever. Dat is het idee van 3D-printorgels. De uitdaging is om de wetenschap van de 'lever goo' goed te krijgen.
Een groot aantal technische, politieke en ethische kwesties staan ook verdere vooruitgang in de weg, maar de heer Pettis verwacht dat zodra zelfrijdende auto's een aanzienlijke impact beginnen te hebben op de beschikbaarheid van organen, de politieke wil en de zakelijke motivatie om na te streven de technologie zal toenemen.
